한국 외국어대에서 아랍어를 전공한 이 과장의 활약이 돋보인 것은 지난 3월이었다. 두바이 통치자이자 UAE의 총리인 셰이크 모하메드가 발표한 ‘2015 두바이 경제 개발 계획(Dubai Strategic Plan 2015)’을 입수하자마자 한국어로 번역해 KOTRA 정보망에 올렸던 것이다. 두바이가 더 이상 석유에만 의존하지 않고 관광과 무역·건설·제조업에 투자하겠다는 내용으로, 두바이의 미래에 대해 궁금해하던 기업에게는 단비와도 같은 정보였다.

그는 “아랍에서 미혼인 여성이 일한다고 하면 어렵겠다고 보는 사람이 많지만 오히려 여성으로서 더 많은 문화를 맛볼 수 있다”고 말했다. 실제로 작년 KOTRA 사무소에서 근무하는 무역관 등 6명이 현지 가정에 초대받았는데 유일한 여자였던 이 과장만 별실로 안내되었던 것이다. 전통적인 손님 접대방법에 따라 안주인이 별도로 여성인 이 과장만 남성과 분리해 융숭한 대접을 했다.

이 과장은 “‘왜 나만 차별하느냐’고 민감하게 반응했을 수 있었지만 현지 문화를 이해했기 때문에 기쁜 마음으로 받아들일 수 있었다”고 말했다. 그는 한국 기업이 중동 지역에서 비즈니스를 하려면 먼저 문화를 이해해야 한다고 조언했다. “UAE에는 전체 인구 중 현지인이 20%밖에 안 됩니다. 비공식 통계로는 인도인·파키스탄인 비율이 30%나 됩니다. 한국 기업인이 와서 상담할 때 왜 상담자로 인도사람이 나왔냐고 화를 내면 곤란하죠.”

그는 주말이면 차를 몰고 나와 한창 개발 중인 마리나 지역 등 주변 지역을 샅샅이 훑고 다닌다. 그는 “두바이에선 1주일만 다니지 않아도 지도가 바뀔 정도”라면서 “한국 기업이 ‘그곳은 어떠냐’고 물었을 때 바로 대답할 수 있게 현지 사정을 꿰뚫고 싶다”고 말했다. “KOTRA 두바이 무역관을 두바이와 UAE에 대해 가장 정확한 정보를 얻을 수 있는 정보처로 만들고 싶어요. 그러기 위해선 앞으로 더 많이 뛰고 연구해야겠죠.”